Het is alweer een tijdje geleden dat we het enorme land Canada bezochten. Tijdens onze reis door Noordoost-Amerika in 2015 deden we ook de Canadese bestemmingen Montréal en Estérel (Québec provincie) en Ottawa, Algonquin Provincial Park en Niagara (Ontario) aan. Deze laatste drie bestemmingen gaan we vandaag bezoeken, want we focussen ons op de Canadese provincie Ontario vandaag. De provincie is vernoemd naar Lake Ontario en waarborgt de meeste inwoners (12, 7 miljoen) van het land. In het noorden van de provincie ligt de Hudsonbaai en aan de complete zuidkant van Ontario liggen de Great Lakes. Amerikaanse steden als New York, Detroit en Buffalo zijn heel dichtbij; daardoor kan Ontario ook perfect gecombineerd worden met een reis door de Verenigde Staten zoals wij in 2015 deden.
Toch kun je jezelf heerlijk vermaken in alléén Ontario zelf. Met steden als Ottawa en Toronto is een verblijf in Ontario al ontzettend indrukwekkend. De Niagarawatervallen en de verschillende natuurparken zijn daarnaast avontuurlijke bestemmingen om U tegen te zeggen. In het eerste deel van dit blog vervolgen we een deel van de reis die mijn gezin en ik hebben gemaakt in 2015: vanuit Québec reizen we af naar de Canadese hoofdstad Ottawa, om vervolgens via het Algonquin Provincial Park af te reizen naar de Amerikaanse grens bij het plaatsje Niagara. Vervolgens zal ik nog een aantal interessante bestemmingen aan jullie introduceren, zodat het verhaal van The Heartland Province Ontario compleet wordt. Let’s explore, eh!
De Canadese hoofdstad Ottawa en de Ottawa River
Ottawa is sinds 1857 de hoofdstad van Canada. Hoewel Toronto vele malen groter is dan deze ‘provinciale’ stad zijn er een aantal gebouwen waardoor je zeker kunt zien dat Ottawa als hoofdstad is verkozen. Het Parliament Hill is bij uitstek hét gebouw van de hoofdstad. Het parlementsgebouw ligt direct aan de Ottawa River en is voornamelijk ’s nachts een heus prachtpaaltje voor op het netvlies. Het leuke is, dat aan de andere kant van de Ottawa River de Canadese provincie Québec ligt. Dus je kunt vanuit deze stad gemakkelijk zwaaien naar de Franstalige Canadezen. De eerste vergaderingen van het Canadese parlement werden in 1866 gehouden op het Centre Block, zoals het plein ook wel wordt genoemd. Na de vorming van de Canadese Confederatie breidde het land zich uit met grote delen van het huidige Canada. Tot aan 1906 en 1914 werd het Centre Block daardoor uitgebreid, omdat Canada sindsdien één van de grootste landen ter wereld is geworden. ’s Avonds wordt het hele Parliament Hill geprojecteerd met een lichtshow dat de geschiedenis van Canada visueel verteld. Ook zijn er door de dag heen traditionele wachtoverdragingen. Dus je verveelt je nooit tijdens je bezoek aan het Centre block.
Het Fairmont Chateau Laurier is een ander imposant gebouw op nog geen tien minuten lopen van het Parliament Hill. Het is een hotel in de vorm van een kasteel en hier heb je een prachtig uitzicht op de Ottawa River. Het ligt direct langs het Rideau kanaal. De acht sluizen van dit kanaal monden uit op de Ottawa River en hier kun je heerlijk langs wandelen. Door de ligging van Ottawa tussen de rivieren Ottawa, Rideau en Gatineau was het gebied voor de oorspronkelijke bewoners al een centrum voor de handel. De komst van het Rideau kanaal was de echte start van de groei van de stad. Als je Ottawa in de winter bezoekt, wordt het kanaal dertig centimeter verlaagd. Met zijn 7,8 kilometer transformeert het kanaal ’s winters in ’s werelds langste natuurschaatsbaan.
Tijdens de aanleg van het Rideau kanaal werd een plek gecreëerd als opslag voor materialen. Hier ontstond de wijk Byward Market en hier vind je de meeste winkels en horecagelegenheden. Je kunt hier de heerlijkste Canadese maple syrup proeven en een lekker biertje tappen in de vele Irish pubs.
Algonquin Provincial Park
Het is tijd om de Canadese hoofdstad achter ons te laten en de Mooses te spotten. We keken er als gezin ontzettend naar uit om de vele elanden te ontmoeten, want blijkbaar zijn deze beesten ontiegelijk veel groter dan je verwacht. Ook bevers, beren en schattige herten lopen in de Canadese natuur rond te huppelen, dus ik kon mijn geluk niet op in het Algonquin Provincial Park.
Het park is vernoemd naar de Algonquin first nations die vroeger in dit reusachtige gebied woonden van maar liefst zo’n 7.700 vierkante kilometer. Het inheems volk behoort tot de taalgroep van het Algonkian en zijn cultureel verwant met de Odawa en de Ojibwe. ‘Algonquin’ betekent in wezen “wij zijn familie/bondgenoten”. Vandaag de dag zijn er nog zo’n tien Algonquinstammen in de omgeving van Québec en Ontario. Tegenwoordig wordt het gebied van het Algonquin Provincial Park bewoond door elanden, beren, vossen, wolven en beren, maar in het enorme bezoekerscentrum kun je nog veel informatie terugvinden over de cultuurhistorie van het gebied. De Highway 60 roetsjt dwars door het park heen en leid je langs de schitterendste plekken die het park te bieden heeft. Toch kun je het beste het Algonquin Provincial Park verkennen vanaf het water of te voet. Als je met een kayak of kano over de verschillende meren van het park vaart, voel je je pas echt één met de natuur. Het park heeft een netwerk van kilometerslange kanoroutes die je leiden naar afgelegen strandjes, wandelpaden en kampeerplekken. Mocht je een beer of eland zien vanuit je veilige kano, hoef je niet eens bang te zijn om opgegeten te worden. Je paddle is je redder in nood als het gaat om je eigen veiligheid. En zit je toevallig met iemand in de kano die teveel kletst? Dan kun je de paddle ook gebruiken om de rust terug te brengen. Bam!
In Algonquin Provincial Park zijn de twee trails Hardwood Lookout Trail en Trak & Tower Trail het meest toegankelijk. Vanuit deze trails heb je toegang tot de meest spectaculaire uitzichten op de vele meren. Tijdens de Indian Summer (wij noemen dit ‘herfst’), kleuren de bossen rood, oranje, groen en geel. Het lijkt net alsof je door een schilderij loopt, kanoot of lekker als een bever zit te knagen aan een dennenboom. Er zijn veel resorts in het park te vinden waar je kunt overnachten. De meeste resorts en kampeerplaatsen hebben een privéstrandje met kanoservices. Zo kun je heel gemakkelijk de natuur in én een cocktail bestellen bij de bar. Toch raad ik je aan om een dag of twee de wilde natuur in te trekken of een kanotocht te maken door het Algonquin Provincial Park.
Baaien van Ontario
Als enige Canadese provincie zijnde die The Great Lakes kan aanraken, heeft Ontario ontzettend veel gelijk gehad. Hoewel Lake Michigan volledig op Amerikaans grondgebied ligt, hebben Lake Superior, Lake Huron, Lake Erie en Lake Ontario een half Canadees paspoort aan hun broek hangen. Hier zijn prachtige baaien te vinden die je af en toe laten denken dat je je in de Caraïben bevindt. Krankzinnig in het ‘land van de elanden, Eskimo’s en eeuwige sneeuw’… Tijdens je reis door deze Canadese provincie is het in ieder geval aan te raden om eens rond te koekeloeren bij één van deze meren van The Great Lakes.
Canada heeft meer dan 30 nationale parken. Het National Park Georgian Bay Islands, aan Lake Huron, is daartussen zeker niet de minst mooie. Dit is het grootste zoetwater-eilandenrijk ter wereld en biedt bescherming aan een gebied met ruige, granieten rotskusten en door de wind vervormde naaldbomen. De baai is zo’n luttele 190 kilometer lang en is in principe bijna net zo groot als Lake Ontario. Toch blijft het ‘Sixth Great Lake’ onderdeel van Lake Huron. Het heeft het langste zoetwaterstrand ter wereld en wel honderden eilandjes. Het leukste is om met je camper, huurauto of benenwagen rond de Georgian Bay te reizen en de kleine stadjes te bezoeken die het meer omcirkelen. Killarney, Wasaga Beach en Lion’s Head zitten op jou te wachten. Het grootste meer van de Great Lakes – Lake Superior – heeft ook een mooi natuurlandschap te bieden. De zwarte beer is hier op zoek naar de bosbesbosjes en de kano’s liggen al voor jou in het water te wachten. Het Pukaskwa National Park biedt een 60 kilometer lange wandelroute langs de prachtige kust van Lake Superior en je kunt hier met het inheemse volk op trektocht door het nationale park om meer over de inheemse geschiedenis te weten te komen.
Als we de zwarte beren, het kanoën en de ellenlange kustroutes moe zijn, vertrekken we nog even naar het noordelijke deel van de provincie Ontario. Hier ligt namelijk het grootste meer van de wereld, namelijk: de Oceaan. Hier ligt het Polar Bear Provincial Park en dit is écht alleen voor de waaghalzen onder ons. Het is het grootste natuurpark binnen de provincie Ontario en is alleen bereikbaar per vliegtuig. Je moet hier speciaal toestemming voor vragen om het park te bezoeken en men raad aan om een week aan extra eten mee te nemen, voor het geval het vliegtuigje niet kan vertrekken door slecht weer. De voornaamste reden om Polar Bear Provincial Park te bezoeken, is omdat het een habitat voor de welbekende ijsbeer is. Honderden ijsberen migreren door de lage toendra aan de enorme Hudson Bay. Het dorpje Peawanuck is de toegangspoort voor het polar Bear Provincial Park. Er wonen zo’n 350 inheemse Cree-mensen van de Weenusk First Nation. Enkelen van hen houden in de zomermaanden excursies door de wildernis van het park, per voet of met kano’s. Ze brengen je onder andere naar een verlaten radarstation uit de Koude Oorlog, maar staat vooral in het teken van de ijsbeer. Aan het begin van de winter komen de groepen ijsberen bij elkaar, in afwachting van het dichtvriezen van de Hudson Bay. Ze struinen de oevers af op zoek naar bessen, maar als er eenmaal voldoende ijs ligt gaan de ijsberen op jacht naar zeehonden. Seizoensgebonden flexitariërs ten top.
Mocht je het noorden van de Canadese provincie toch willen bezoeken, maar je wilt de kans om ingesneeuwd te komen liever vermijden; Het dorpje Moosonee is dan een leuke aanrader. Deze plaats ligt aan de Moose River die niet veel verder uitmondt in de James Bay (=Hudson Bay). Er gaat géén autoweg naartoe, maar Moosonee is wel per trein en boot te bereiken. Ter plekke heb je geen auto nodig, want alles is in het winterseizoen te bereiken met de sneeuwscooter. Ook hier wonen voornamelijk Cree-mensen. Vanuit het plaatsje Cochrane kun je de Polar Bear Express nemen, die je binnen 5-6 uur naar het noordelijke deel van Ontario brengt. Je kunt er ook voor kiezen om een kano-expeditie te boeken naar Moosonee. Het kost ongeveer tien dagen om die afstand te overbruggen en daarna ga je met de trein terug naar de bewoonde wereld.
Metropool Toronto en Niagara Peninsula
Toronto hebben we zelf niet bezocht, omdat we al zoveel verschillende steden hebben bezocht tijdens onze rondreis door Noordoost-Amerika (Boston, New York, Montreal, Ottawa, Philadelphia, D.C.) en besloten dat Toronto misschien niet de moeite waard zou zijn. We vervolgden vanuit het Algonquin Provincial Park de route naar de Amerikaanse grens. En dan; stop! We blijven het liefst aan de Canadese kant van de Niagara Falls, omdat het hier een kermis blijkt te zijn. We overnachtten in het stadje Niagara en besloten ’s avonds de permanente kermis te bezoeken. De dag erop wilden we de Niagara Falls trotseren in een boot. Je kunt dit doen vanuit zowel de Amerikaanse als Canadese kant, maar wij hadden geen zin in geneuzel over immigratie en besloten gewoon veilig aan de Canadese kant te blijven. Je krijgt bij de opstapplaats een kekrode poncho en wordt met vele toeristen op de boot gezet. Van verre kun je de gigantische watervallen al bezichtigen en als de boot al iets dichterbij komt, word je bedolven onder de waterdruppels van de Niagara Falls. Ontzettend gaaf! Die poncho krijg je in ieder geval niet voor niets.
Mocht je toch nog de grote stad hebben gemist en breng je het liefst nog even een bezoekje aan de miljoenenstad Toronto, dan heb ik een aantal tips voor je. Lief van mij he? De stad Toronto staat bekend als één van de meest leefbare steden ter wereld. De top van het indrukwekkend hoge CN Tower steekt met kop boven het zand uit en vanuit de vele skyscrapers heb je een prachtig zicht op Lake Ontario. Als je hard genoeg zwaait, krijg je misschien wel de groetjes terug van de Amerikanen aan de andere kant van het meer. Toronto is een échte multi-culti stad doordat maar liefst 40% van zijn inwoners een buitenlandse afkomst heeft. Je kunt alle smaken van de wereld proeven in China Town, Little Jamaica en Little Spain. Dus ben jij klaar om dé foodgasms van je leven te hebben? Dan is Toronto zeker een aanrader. Toronto is naast een eet-stad ook een uitgaan-stad; En als je dan brak wakker wordt, is een kanotripje over Lake Ontario zeker een goede remedie tegen de kater. In de wijk The Beaches vind je heerlijke stadstranden terug met een gezellige boulevard. Het lijkt daarom meer op een Canadese badplaats in plaats van een wijk van een metropool als Toronto.
Om de reis door de Canadese provincie Ontario af te sluiten, nemen we er een wijntje bij. Zelfs in Canada wordt wijn gebrouwen, dus een bezoekje aan de wijngaarden van Niagara is nooit verkeerd. De wijnstreek ligt aan de zuidelijke oever van Lake Ontario, twee uur ten zuiden van Toronto. Je vindt hier niet één druivensoort, maar voor zowel witte, rode en mousserende wijnen worden in dit wijngebied evenveel aandacht geschonken. Er worden 32 verschillende druivensoorten gekweekt in dit wijngebied, en het is al helemaal een ideale bestemming omdat de Niagara Falls op de hoek liggen. Verschillende wijnproeverijen en wijnboerderijen zijn het Inniskillin Wines, Frogpond Farm, Ravine Vineyard Estate Winery, Pearl Morissette en het Tawse Winery. De Icewine is Ontario’s trots en deze kun je het beste proeven tijdens het Icewine Festival half juni in St. Catharines. Het Lakeside Park Beach ten noorden van St. Catharines is een heerlijke plek waar je van de watersporten op Lake Ontario kunt genieten. Je welverdiende vakantie door de Canadese provincie Ontario wordt op geen betere manier afgesloten.
Van de prachtige stad Ottawa duik je regelrecht de natuur in. En vanuit het Lake Ontario zie je de gigantische wolkenkrabbers van de metropool Toronto. Wat een waanzinnige provincie; en dat is slechts één van de vele provincies die het majestueuze land Canada kent. See ya mate, eh!
