Nu we Tsjechië hebben bezocht en zijn geweldige hoofdstad hebben mogen ervaren, is het tijd om zijn kleinere broertje te bezoeken aan de Donau. De Slowaakse hoofdstad heb ik tijdens mijn Interrail-avontuur kort bezocht om te lunchen. Die twee uur waren in ieder geval genoeg redenen voor mij om een blog te schrijven over wat de hoofdstad Bratislava en de rest van het land Slowakije ons te bieden heeft.
Je kunt Slowakije het beste bereiken via de grootste stad Bratislava. Of dat nu met de trein, de auto of het vliegtuig is, maakt niet uit. Als je Slowakije graag wilt combineren met andere steden als Wenen of Boedapest, raad ik je aan om de trein te pakken. Een ritje is goedkoop en binnen een paar uur ben je al in een andere Europese hoofdstad. Ook is het treinnetwerk binnen Slowakije erg goed geregeld, zodat je snel van bestemming naar bestemming kunt reizen. Binnen de Slowaakse steden kun je het beste alles te voet verkennen, want de steden zijn zeker niet groot. Goed voor de billetjes, dus!
Slowakije is niet bepaald bekend als toeristische trekpleister binnen Europa, maar eigenlijk is dat ook helemaal niet zo erg. Het kleine, zeer bergachtige land in het hart van Oost-Europa staat voornamelijk nog bekend als de minder beroemde helft van het voormalige Tsjechië-Slowakije. Men houdt zich hier nog vast aan de folkloristische tradities, hun eigen prachtige berg- en heuvellandschappen, statige kastelen en pittoreske dorpen. Het land straalt voornamelijk rust uit, in combinatie met een scheutje avontuur, mysterie en vriendelijkheid van zijn inwoners. Laten we het kloppende hart langs de Donau eens goed verkennen in dit blog en hopelijk steelt Slowakije ons eigen toeristenhartje aan het eind van dit blog.
Bratislava: Buitenaardse hoofdstad aan de Donau
De belangrijkste stad van Slowakije is by-far de hoofdstad Bratislava. Binnen de stad lopen het heden en verleden van Slowakije samen en is door de grote groep studenten in de stad altijd wel een partijtje te vinden. Er zijn veel theaters, bars, bioscopen en uitgaansgelegenheden. Door de ligging van Bratislava aan de Donau en op maar één uur treinen van de Oostenrijkse hoofdstad Wenen, komen veel jongeren uit Oostenrijk, Hongarije en Zwitserland graag naar Bratislava om vertier te zoeken. Slowakije is ook vele malen goedkoper dan zijn Alpenbroertjes – en zusjes, dus een biertje kost zeer zeker niet veel in deze stad aan de Donau. Als je heel graag wilt uitgaan, moet je zeker een bezoekje brengen aan The Club Bratislava. Deze club heeft drie verdiepingen, dus er is zeker wel muziek te vinden die jou aanspreekt. In een Europese studentenstad als Bratislava is het ook een aanrader om een pub crawl te doen met een ‘gids’. Vanuit je hostel word je opgehaald en door Bratislava geleid van kroeg naar kroeg. Als je nog een beetje helder uit je ogen kunt kijken, is dit de ideale stadswandeling door de pittoreske straatjes die Bratislava telt. En anders is een free walking tour door de binnenstad van Bratislava dé beste katerremedie die je kunt hebben.
Als je echt graag (nuchter) wilt wandelen of fietsen, is het Bratislava Forest Park zeker een aanrader Je kunt daarnaast ook een fietstour langs de Donau boeken (of zelf organiseren met een huurfiets bij BikeBratislava). Het bewandelen of befietsen van de Iron Curtain Route is ook heel leuk om te doen, omdat overal langs de route verschillende informatie wordt gegeven over Slowakije tijdens de Koude Oorlog. In Bratislava wordt de Donau zelf echter (helaas) niet verder actief betrokken met culturele- of sportieve activiteiten. Er liggen wel boten waarmee je een rondvaart kunt doen over de gigantische rivier en het Bratislava Castle heeft wel een denderend uitzicht op de Donej.
Slowakije is wel van plan om meer toeristische accommodaties te bouwen langs de Donau, dus we zullen een aantal jaren moeten wachten. Mocht je toch heel graag over de Donau willen raften of een prachtige kanotocht willen maken over de rivier, dan is het plekje Divoká Voda ten zuiden van Bratislava zeker een leuk alternatief voor de hoofdstad. Je kunt hier in totaal 15 verschillende sporten uitoefenen en na afloop heerlijk dineren in het dorpje in de buurt. En mocht je nu jezelf laten meevaren door de stroming van de Donau, kom je vanzelf eens in Boedapest terecht. Of de Zwarte Zee, als je een hele lange winterslaap houdt.
Hoewel Bratislava de hoofdstad van Slowakije is, voelt het totaal niet groot aan. De binnenstad heeft grote, bombastische gebouwen, waardoor het lijkt alsof je door een sprookje loopt. Tijdens de periode dat Slowakije nog deel was van Tsjechoslowakije waren in het land de communistische partijen nog de baas. Na de val van de Berlijnse Muur werd ook hier in 1980 (op een vriendelijke manier) het communistisch regime gedag gezegd. Éen van de interessantste bezienswaardigheden in Bratislava is het Slavín oorlogsmonument. Het is gebouwd ter ere van de Sovjetsoldaten die tijdens de bevrijding van Bratislava (1945) zijn overleden. Op één van de zes massagraven rondom het monument hebben deze soldaten hun laatste rustplaats gevonden. Het Slavín oorlogsmonument is het grootste oorlogskerkhof van Midden-Europa en geeft een indrukwekkende flashback weer naar het verleden van de stad.
Sinds 1993 is Slowakije een onafhankelijk en vrij land, en tegenwoordig is het deel van de Europese Unie én wordt hier zelfs met de Euro betaald. De buitenwijken van Bratislava waren vroeger alleen grijs en grauw, maar een architect uit Slowakije heeft vandaag de dag alle gigantische flats een kleurtje gegeven. Door de aanwezigheid van de vele groene bomen en de prachtige Donau straalt de Slowaakse hoofdstad veel rust uit. Als je toch wat meer naar de toekomst neigt, kun je in Bratislava zeker ook je hart ophalen. Pal boven de Donau staat daar ineens een UFO-toren met een spectaculair uitzicht over de gehele hoofdstad. Het iconische gebouw is gebouwd op een brug die de Donau overstrekt en is maar liefst 95 meter hoog. Het kost wel 8,90 EUR om het gebouw te bezoeken, maar vanuit hier heb je zicht op Bratislava Castle, het Slowaakse parlementsgebouw en de enorme Donaurivier. Met de juiste toeristenkaarten heb je zelfs 50% korting op je klim in de UFO en is je ervaring op deze grote hoogte het nog meer waard.
Kosice: culturele grensstad
Niet alleen Bratislava is de moeite waard om te bezoeken, maar ook de tweede stad van Slowakije is een heuse parel verstopt aan de grens met Hongarije. Omdat Slowakije een langgerekt land is in het midden van Oost-Europe, liggen de grenzen van Polen, Hongarije, Oostenrijk, Tsjechië en Oekraïne overal relatief dichtbij. Dat zorgde ervoor dat vele etnische groepen decennialang met elkaar moesten leven in grenssteden als Kosice. De stad was in 2013 verkozen als culturele hoofdstad van Europa, waardoor er veel geld is uitgetrokken voor kunst en cultuur. Het is daarom ook de grootste trekpleister om al de kunstwerken die de stad versieren, te ontdekken.
Voornamelijk door de oude stadsmuur van Kosice waan je jezelf zo terug in de middeleeuwen. Het is een aanrader om de kelder van de muur te bezoeken. Hier vind je een kunsthal waar regelmatig concerten worden gegeven. Op het mooiste plein van Slowakije – het Hlavné námestie plein – word je omringd door de mooiste historische gebouwen. Hier kun je dé perfecte woorden voor Galgje noteren, maar ook zeker de cultuur opsnuiven van de Slowaakse grensstad. En als je er dan toch bent, moet je de kerk Dóm Svätej Alzbety bezoeken. Het is de meest oostelijk gelegen gotische kerk van Europa en de 160-treden tellende trap geeft je een prachtig uitzicht over de hele stad. Als grensstad aan verschillende landen in Oost-Europa is Kosice een heerlijke uitvalsbasis om ook het zuidelijke deel van Polen, Hongarije of Oekraïne te ontdekken. Het treinnetwerk is uitgebreid, dus je kunt gemakkelijk meerdere plekken binnen een dag bezoeken. Maar om nog even in de Slowaakse sprookjeswereld te blijven, reizen we vanuit Kosice naar het naburige Tatragebergte af. Daar hoog in de Slowaakse bergen.
Tatragebergte: Op grote hoogten
We kennen natuurlijk allemaal de berggebieden van de Alpen, Pyreneeën of de Dolomieten. Maar het kleinste hooggebergte van Europe is minder bekend onder ons als Europeanen. Op de grens tussen Slowakije en Polen ligt een van de ruigste gebieden van Europa, namelijk de Tatra. De bossen en gletsjers worden thuis genoemd door de bruine beren, Euraziatische lynx en wolven, die in het gebied wonen. De scherp gekartelde bergtoppen en honderden pittoreske dorpjes staan bijna allemaal op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Het Tatragebergte is een verademing voor de natuurliefhebber en hier zul je zeker niet teleurgesteld vandaan komen. Een groot deel van het Tatragebergte is onderdeel van het Tatra National Park en met de aanwezigheid van prachtige bergmeren zoals het Strbske Pleso wil je hier waarschijnlijk nog eens terugkomen.
Als je een echte waaghals bent, is het wel leuk om de grootste berg te beklimmen. De Gerlachovský stít is maar liefst 2655 meter hoog en relatief eenvoudig te beklimmen. Als je (net als ik) veel liever de bergen vanuit een kabelbaan bekijkt, raad ik je aan om de 2364 meter hoge Lomnicky stíteen te bezoeken. Wat een namen he. Dat Slowaaks went niet. Het uitzicht is op de Lonicky Stíteen zeker niet verkeerd en je kunt door de Tatragebergte gebruik maken van meer dan duizend kilometer aan fietsroutes. De verschillende valleien en uitzichten op de majestueuze bergtoppen zijn een ware verademing voor jou als avonturier in de Tatra. Naast het fietsen en wandelen, kun je in het Tatragebergte ook zeker skiën.
Voor mij kwam dat als verrassing, omdat ik Slowakije niet bepaald associeerde met wintersportvakanties. Maar er zijn in ieder geval twee leuke skigebieden te verkennen in Slowakije die een skivaart van de bergen zeker waard zijn. Het Skiresort Jasná ligt in het Tatragebergte zelf en hier vind je zo’n 50 kilometer aan skipistes. Het hoogste punt in het skigebied vind je op zo’n 2024 meter hoogte. Er is een heel groot gebied op de berg bestempeld als ‘free ride zone’, dus hier is één van ’s werelds grootste off-piste ‘pistes’ te vinden in Europa. De Chopoberg maakt daarnaast ook plek voor een snowpark, thermal-aquapark Tatralandia en mogelijkheden tot nachtskiën. Een kleiner Slowaaks skigebied is het Vel’ká Raca. Hier is slechts 14 kilometer aan pistes terug te vinden, maar het gebied is zeker leuk voor de kleintjes en beginners onder ons.
In de vele berghutten van de Slowaakse Tatragebergte kun je ook heerlijk uitrusten met specialiteiten als zemiakové placky. Dit zijn in oldie gebakken aardappelpannenkoeken met knoflook. Er is ook natuurlijk bijna altijd een wienerschnitzel te krijgen, dus je hoeft je zeker geen zorgen te maken dat je niks van de menukaarten snapt.
Sprookjesachtige kastelen en grotten
Slowakije kent naast de prachtige steden Bratislava en Kosice en de bergketens in de Tatra voornamelijk veel interessante kastelen. Het meest bekende kasteel is het Spis Castle. Het kasteel stamt uit de dertiende eeuw en is een enorm complex bestaande uit dakloze hallen, ruïnetorens en lege ramen. Het heeft een spectaculair uitzicht boven het dorpje Spisské Pohdradie en de uitzichten op het verrijkende landschap zijn zeker niet minder mooi. Het Orava Castle, gelegen op een hoge rots boven de Oravarivier, straalt toch iets meer allure uit dan het Spis Castle. Hier is de Duitse horrorfilm Nosferatu opgenomen uit 1922, maar functioneerde vroeger als fortificatie nadat de Mongolen Hongarije (tegenwoordig is dit deel Slowaaks) binnenvielen in 1241.
Tegenwoordig is het Orava Castle een nationaal monument op zo’n 112 meter hoogte. Andere kastelen in Slowakije zijn het Trencin en Bojnice Castle. Vooral het middeleeuwse kasteel van Bojnice is een trekpleister in Slowakije. Het is een sprookjesachtig kasteel dat tussen 1852 en 1910 compleet herbouwd werd in de romantische stijl. Voorheen werd het kasteel door verschillende adellijke families bewoond, waaronder de Hongaarse koning Matthias Corvinus (1443-1490). Nu is Bojnice ook bekend als één van de oudste kuuroorden van Slowakije. Dus wil je lekker eventjes jezelf laten verwennen én als een prinses door een écht middeleeuws kasteel banjeren? Dan is Bojnice dé ideale plek voor jou. Wellicht ontmoet je hier je Slowaakse prins op de bruine beer.
Naast de sprookjesachtige kastelen uit de middeleeuwen kent Slowakije tal van grotten. Weinig landen hebben zoveel grotten als Slowakije; dit land heeft er zelfs 6200. Er worden nog regelmatig nieuwe grotten ontdekt. In het Nationaal Park Slowaakse Karst kun je de meeste grotten bezoeken, want in het hele land kunnen bezoekers maar acht (!) grotten in. Dat is natuurlijk een ontzettend klein deel van het totaal aantal grotten. Het natuurgebied van Karst ligt in het zuiden van Slowakije, aan de grens met Hongarije. De bekendste grot in het gebied is wel de Domicagrot waarin je een boottocht kunt maken op de ondergrondse rivier van de Styx. De druipsteenversieringen en pagode-vormige stalagmieten vallen heerlijk op je netvlies. Mocht je bang zijn voor vleermuizen moet je de grotten niet bezoeken. Het schijnt dat er maar liefst 16 verschillende soorten vleermuizen in de grotten wonen. De route door deze grot duurt zo’n 60 minuten.
Het rustige maar kloppende hart van Oost-Europa blijkt dus wel degelijk een bestemming te zijn om U tegen te zeggen. Of je nu één van de 425 kastelen of 6200 grotten bezoekt, of de enorme bergtoppen van de Tatra bestijgt, Slowakije zal je altijd vriendelijk verwelkomen. Bratislava wacht op ons, en anders het goedkope bier wel. Tot snel, en dan hoop ik iets langer dan twee uur in je prachtige steden en natuur te verblijven.
Ben je benieuwd naar andere bestemmingen in de buurt van Slowakije? Slowakije kun je gemakkelijk combineren met een roadtrip door Hongarije, Tsjechië of Oostenrijk !
