Het derde en laatste eiland van de Benedenwindse eilanden in het Caribisch gebied is Curacao. Dit was voor Bram en ik de eerste keer dat we Europa verlieten en het heeft tot nu toe nog zoveel indruk achter gelaten. De kleuren van de hoofdstad Willemstad tot aan het zwemmen met dolfijnen, Curacao is veelzijdig, gezellig en ademt geschiedenis.
Curacao heeft 160.000 inwoners en het Papiaments is met het Nederlands en Engels de officiële taal van het eiland. Net als in Aruba (inclusief Spaans) en Bonaire. Het is tevens het grootste eiland en heeft net als Bonaire een kleiner broertje, genaamd Klein Curacao. Hoe origineel. De Christoffelberg rijkt met zijn 375 meter boven het eiland uit en de verschillende baaien zijn ideaal om te zonnen, zwemmen, snorkelen of duiken.
Tijdens onze vakantie naar Curacao in 2010 verbleven we op drie verschillende plekken. Het eiland is het grootste van de zes eilanden binnen het Koninkrijk der Nederlanden, dus een huurauto was daarom zeker geen overbodige luxe. In dit blog wil ik de reis opnieuw met jullie maken en bezoeken we Willemstad, de Jan Thiel Baai en Mambo Beach. Drie verschillende bestemmingen die je hopelijk net zo verliefd laten worden als dat bij mij is gebeurd. En dat moet echt geen gekkigheid zijn, want Curacao is eigenlijk een verbastering van het Portugese woord coração (betekent: hart). Er zijn echter ook andere theorieën om de oorsprong van de naam van het eiland uit te leggen, maar dat past niet binnen mijn geromantiseerde context van het Caribische eiland. Let’s hit this place, dushis!
Willemstad
Willemstad is net als andere Caribische hoofdsteden ontzettend kleurrijk. De stad heeft een rijke geschiedenis en dat zie je terug in de (gekleurde) koloniale huizen en forten aan weerzijden van de Sint-Annabaai. Willemstad lijkt op Amsterdam dat is volgesmeerd met alle kleuren van de regenboog. Wij sliepen in het Kura Hulanda Village & Spa, gelegen in het centrum van Willemstad. Dit is vernoemd naar het meest bekende museum van Curacao – het Kura Hulanda Museum – waar je de geschiedenis van het eiland onder ogen komt. Jaren geleden was ook hier sprake van slavernij en hier kom je alles te weten over het verleden van Curacao.
Willemstad wordt door de Sint-Annabaai in twee delen gesplitst, Punda en Otrabanda. Tussen beide delen kun je gemakkelijk via de Koningin Emmabrug lopen of per auto via de Koningin Julianabrug (op 56 meter hoogte) bereiken. Daarnaast is er een gratis ferry vlak naast de Koningin Emmabrug als deze open is. Je hooft dus zeker niet bang te zijn om vast te blijven zitten op een van de stadsdelen. Aan de kant van Otrabanda is het Rif fort te vinden, vanwaar je een mooi uitzicht hebt op de zee en de rest van de stad. Ook het geel gekleurde Fort Amsterdam is zeker de moeite waard om te bezoeken.
Voor de leukste foto’s raad ik je aan om bij het Koningin Wilhelminapark rond te lopen. Hier staan de letters DUSHI en CURACAO prominent aanwezig en kun je leuke selfies maken. Vanuit de Sint-Annabaai heb je een prachtig uitzicht op de Handelskade. Ook rondom de Heerenstraat, Madurostraat en Colombusstraat staan de prachtige panden je aan te gapen voor de leukste foto’s.
De Pietermaai is tegenwoordig hét hippe centrum van Willemstad en hier zijn hippe design hotels te vinden en kun je dansen op de heerlijkste live muziek en proeven van de lekkerste barbecues. De wijk is helemaal opgeknapt, hoewel je er vroeger echt niet graag doorheen wilde lopen. Tegenwoordig is Willemstad een veilige plek waar je kunt genieten van je Caribische avontuur.
Jan Thiel Baai
De volgende stop in ons avontuur op Curacao is de Jan Thiel Baai. Hier zijn een aantal goede hotels en b&bs gevestigd aan Jan Thiel Beach. Wij verbleven in het Papagayo Beach Resort & Hotel en hier krijg je je eigen huisje toegewezen. De kolibri’s vliegen om het huisje heen en je ruikt de heerlijke geur van de baai al gelijk. Als je op één van de resorts in Jan Thiel verblijft, krijg je ook een beach pass voor gratis entree op Jan Thiel Beach. Hierdoor kun je in het heerlijke restaurant en strandbar (Zanzibar) genieten van de zonsondergang of cocktails drinken tijdens het Happy Hour.
De Jan Thiel Baai ligt aan de zuidkant van Curacao en is ook gelegen aan een rif. Het is vooral een levendige plek met restaurants, bars en een heerlijk strand. Het strand ligt op ongeveer anderhalve meter boven de zee, waardoor het een kade lijkt. Je kunt hier duiken, winkelen, een spa bezoeken, zonnen en zwemmen in het azuurblauwe water. Het is veelal aangelegd door de verschillende hotels en resorts nabij, maar toch heb ik er veel leuke herinneringen aan.
Mocht je toch liever even uit de toeristische bubbel willen stappen, huur dan een mountainbike en verken de omgeving van Jan Thiel. In de natuur kom je veel cactussen, flamingo’s en gele zangvogels tegen. Ook hier – net als in Bonaire – zijn een aantal zoutpannen, dus wie weet kom je wel het roze water tegen. Hopelijk kun je de flamingo’s dan nog wel zien! Ook de Jan Kock Baai is een prachtige plek om de natuur te verkennen. Hier staat ook het Slavenmonument en is een bijzondere plek om even te stoppen. Daarnaast hebben ze bij het plaatsje Sint-Willibrordus net zoals in Hollywood de witte letters “WILLIWOOD” geplaatst. Ik vind dat wel een komisch gezicht.
Mambo Beach & Seaquarium Curacao
Mambo Beach is dé plek waar Gerard Joling en Jan Smit altijd hun optredens geven. Het is een soort Ibiza met Caribische sferen. Gezelligheid alom. Wat jammer dat we Curacao in 2009 aandeden, want op mijn huidige leeftijd wist ik er wel raad mee. Blue Curacao wordt niet voor niets vernoemd naar dit prachtige eiland. Favoriete plekken op Mambo Beach zijn de Bonita Beach Club (voor zowel lunches als feestjes), Chill Beach Bar & Grill en Hemingway. Dus pak je Amstel Bright of Blue Curacao er maar bij, want op dit eiland geldt: Don’t Hurry, Be Happy.
Er zijn weinig plekken op de wereld waar ik het zwemmen met dolfijnen aanraad. Het is natuurlijk ieders eigen keuzen en in die toeristische parken moet je ook zeker de kans pakken om met dolfijnen te zwemmen als je dat wilt. Maar het Seaquarium Curacao is één van de weinige dolfinariums dat echt de nadruk legt op educatie, verzorging en ecologie voor/over dolfijnen en andere zeedieren. Het is gelegen op een eilandje, vlak naast Mambo Beach. Het Seaquarium Curacao bestaat uit een groot informatiecentrum met verschillende aquariums en om het gebouw zijn bassins gesitueerd. En die bassins zijn geen industriële blokken zoals in Sea World, maar het zijn gewoon rotsen en gaas die de bassins afscheiden van de direct gelegen Caribische Zee. Ze laten af en toe zelfs de dolfijnen uit. De dolfijnen volgen de boot gewoon netjes en gaan daarna weer terug. Er worden ook geen shows gehouden voor het publiek. Bezoekers aan het Seaquarium kunnen wel bekijken hoe de dolfijnen worden verzorgd en getraind.
Je kunt natuurlijk ook zwemmen met dolfijnen. In een kleine groep word je het water in geduwd en heb je veel 1-op-1 contact met twee tot drie dolfijnen. Doordat de bassins eigenlijk in de zee liggen, lijkt het bijna niet alsof je een seaquarium bezoekt. De dolfijnen zijn vriendelijk, want dolfijntje Didi raapte zelfs Bram zijn slipper van de bodem. Ze voelen heerlijk aan en het is een fantastische ervaring om mee te maken. Zeker als je beseft dat ze goed door hun verzorgers verzorgd worden en niet voor het vermaak van massapublieken worden getraind. Fotos zijn wel duur om erbij te kopen, maar onze fotos hangen nog steeds ergens in huis. Die herinneringen zijn het wel waard om te koesteren.
Naast het zwemmen met dolfijnen, kun je haaien voeren, leren duiken en een lebberzoen van een zeeleeuw krijgen. Ik noem dat een perfecte vakantiedag.
Klein Curacao
Vanuit ons verblijf in Lions Dive Beach Resort bij Mambo Beach hebben we een dagtrip gemaakt naar Klein Curacao. Het eilandje is een klein, onbewoond bounty-eilandje met parelwitte stranden, spectaculaire koraalriffen en heerlijke muziek en eten/drinken op de Catamarans. Klein Curacao ligt op zo’n 25 kilometer vanaf Curacao. Als je geluk hebt, zie je hier veel schildpadden zwemmen omdat het een bekende broedplaats is voor schildpadden. Het eiland is pas rond 1871 op de kaart gezet door John Goddon en hier werd voornamelijk fosfaat gewonnen. Het is hierdoor wel een kaal en dor eiland, maar dan zie je de vervallen vuurtoren des te beter. Niet veel later is Klein Curacao voornamelijk gebruikt als quarantaine-eiland voor (zieke) slaven. Degenen die het niet overleefden, werden op het eilandje zelf begraven.
Klein Curacao bezoek je sowieso met een boottrip. Op Klein-curacao.nl kun je het beste verschillende boottrips met elkaar vergelijken. Er zijn tal van opties, maar het leukste is als er ook een lunch of diner bij inbegrepen zit. Zie jij jezelf al lekker met een Amstel Bright in de hand en een snorkelband rond je gezicht hangen? Heerlijk!
Het leukste aan de boottrip naar Klein Curacao voor mij is dat ik hier mijn angst voor vissen heb overwonnen. Ik durfde nooit de zee in, maar het azuurblauwe water in de Caraïben is zo helder dat ik het hier durfde. Mama en papa keken hun ogen uit toen ze me zomaar het water in zagen springen. Een paniekaanval later – want ik had toch wel spijt – durfde ik zelfs onder de boot te zwemmen. Toch durf ik nog steeds niet de Noordzee in of het meer van Berkendonk, Helmond. Ik denk dat ik lijd aan een luxere versie van visfobie; enkel als ik mijn voeten niet kan zien, flip ik ‘m uit.
Vanuit de bestemmingen die we bezochten – Willemstad, Jan Thiel en Mambo Beach – reisden we het hele eiland door. Er zijn een aantal stranden die werkelijk zo mooi zijn, dat ik ze graag aan jullie wil introduceren. Éen van de mooiste en bekende stranden is de Grote Knip. In 2009 waren hier alleen maar locals, maar ik heb ergens gelezen dat dit strandje steeds toeristischer wordt. Iets ten zuiden van de Grote Knip ligt het strand van de Kleine Knip. Ook zeker de moeite waard om hier je zwemkleren nat te maken.
Andere stranden die het zeker waard zijn om te bezoeken, zijn: Playa Lagun (gelegen tussen twee kliffen), Barbara Beach (tegen betaling), Playa PortoMari (tegen betaling), Cas Abao (dé hotspot van Curacao), Blauwbaai (grootste strand van Curacao) en Playa Kalki.
Curacao maakt het alfabet van de drie Benedenwindse eilanden in de Caraïben compleet. Ik hoop dat je nu gemakkelijker de keuze kunt maken in je bezoek naar de Nederlandstalige Caraïben. Curacao is Nederlands-georiënteerd, grootschaliger en gezellig. En ik weet zeker dat Curacao ook jouw coração zal veroveren. Maar vergeet niet dat je Curacao gemakkelijk kunt combineren met andere Caribische eilanden óf Suriname.
