Na een heel weekend lang de filmserie Pirates of the Caribbean te hebben gekeken met Mr. Abroad Maarten vond ik het een leuk idee om wat meer over Sint-Maarten te schrijven. In de vijfde film van de serie speelt het Caribische eiland Sint-Maarten toevallig ook een hoofdrol in een groot deel van de scenes. Sint-Maarten is één van de vier landen binnen het Koninkrijk der Nederlanden. Het was voorheen deel van de Nederlandse Antillen, maar het eiland en zijn inwoners wilden meer onafhankelijkheid en daardoor is het eiland nu (deels) zelfstandig.
Met 94 vierkante kilometer is Sint-Maarten het grootste eiland van de Bovenwindse Eilanden (Saba, Sint-Maarten en Sint-Eustatius) en wonen hier ruim 41.000 mensen. Wat ik zo leuk vind aan Sint-Maarten is dat de helft van het eiland maar door het Nederlandse koninkrijk wordt bezet. De andere helft wordt gevormd door het Franse Saint-Martin. Wist jij dus al dat we als Nederland direct aan Frankrijk grenzen? We hebben België dus helemaal niet meer nodig. De Nederlandse Sint-Maarten is veel drukker dan het Franse Saint-Martin. Je praat tijdens je vakantie aan Sint-Maarten/Saint-Martin zowel Frans als Nederlands (als Engels) en kunt op het Franse deel zelfs met de euro afrekenen; dit deel is gewoon deel van de Europese Unie.
Tijdens onze vakantie naar Curaçao in 2009 maakten mijn gezin en ik een hele korte stop op het eiland Sint-Maarten; KLM vliegt namelijk op de heenweg niet direct naar Curaçao. Wat ons direct opviel is dat de landingsbaan op het Princess Juliana International Airport vlak achter het strand ligt. De luchthaven staat bekend om de landingsbaan van 2300 meter. Dit is amper voldoende voor de grotere toestellen, waardoor vliegtuigen extreem laag moeten aanvliegen. De vliegtuigen vliegen daardoor maar enkele tientallen meters boven de strandgangers. Hierdoor staat het vliegveld bekend als één van de meest gevaarlijke ter wereld. Je kunt op Youtube veel filmpjes opzoeken waarin toeristen worden weggeblazen door de motoren van het vliegtuig. Wel ideaal voor de snelle verbranders onder ons, want je hebt elk half uur wel minstens 20 seconden schaduw door de enorme toestellen die vlak over je vliegen.
We gaan in dit blog vooral de Nederlandse kant van Sint-Maarten bezoeken, maar ik wil jullie ook kort meenemen langs de Franstalige kust op het noorden van het eiland. Laten we eens op een tweetalig avontuur gaan, maar we moeten wel uitkijken bij het vliegveld. Gevaarlijk daarzo.
Touren door de hoofdsteden: Philipsburg (NL) en Marigot (FR)
De hoofdstad van Sint-Maarten is Philipsburg en is gelegen op een 1,5 km lange, smalle zandbank. Deze zandbank scheidt de Great Bay (Caribische Zee) van de Great Salt Pond. Philipsburg is vernoemd naar zijn stichter, John Philips. De hoofdstad is tegenwoordig uitgegroeid tot één van de populairste shoppingcenters van het Caribisch gebied. Het is ook zeker een favoriete bestemming voor cruiseschepen, dus plan je bezoek aan Philipsburg en de omringende stranden goed: Je wilt de kleurrijke hoofdstad en zijn stranden delen met honderden dagjesmensen die al dagen op een boot zitten. De hoofdstraat van Philipsburg is Front Street. Hier zijn voornamelijk veel commerciële activiteiten te vinden. De straat puilt uit van de belastingvrije winkels, hotels, casino’s, restaurants en bars. Hiertussen staan nog traditionele Caribische huisjes, die verrijkt zijn met felle kleuren zoals roze en lichtblauw.
Marigot is de hoofdstad van het Franse Saint-Martin en hier doet de sfeer van de stad veel ontspannener aan dan in Philipsburg. Hier wordt Frans gesproken, betaal je met de euro en zul je heerlijk van je café au lait met een vers croissantje gaan genieten. De hoofdstad ligt aan de Baie de Marigot en vanuit hier worden diverse verbindingen met andere Caribische eilanden onderhouden. Het Fort Louis is de belangrijkste bestemming in Marigot; Het dateert uit 1789 en is met een trap te bereiken. Op elke woensdag en zaterdag is er een Caribische markt op de kade van Marigot en langs het havenplein liggen diverse lekkere restaurants met terrassen. Iets buiten Marigot ligt de hoogste top van het eiland – de 424 meter hoge Pic du Paradis. Ik raad je aan om een 4×4 wagen mee te nemen als je de top van Sint-Maarten wilt bezoeken, want de wegen worden slechter naarmate je de berg op klimt. Met helder weer word je hier beloond met de prachtigste uitzichten over heel het eiland.
Strandhoppen en snorkelen rondom het eiland
Het kustgedeelte van het eiland wordt vooral gekenmerkt door zijn prachtige en hagelwitte stranden. De kust ligt vol met een groot aantal baaien en inhammen. Er zijn maar liefst 37 prachtige stranden op het hele eiland te vinden. Een groot aantal van die stranden ligt bij de talrijke resorthotels, waar je vanuit de zee zo een cocktail kunt bestellen en van de watersportclubs kunt genieten. Toch zijn er ook een aantal verlaten stranden die niets anders te bieden hebben dan zon, zee en rust. Laten we eens met de wijzers van de klok de stranden van het eiland ontdekken. Te beginnen bij het vliegveld van Sint-Maarten.
Zoals ik al heb omschreven, is het vliegveld van Sint-Maarten één van de gevaarlijkste luchthavens ter wereld. Dat komt vooral omdat Boeing 747’s hier op tientallen meters hoogte boven de hoofden van toeristen landen op het vliegveld. Het vliegveld ligt op een landstrook tussen de Caribische Zee en het grote Simpson Bay Lagoon. Het strand waar je de windkrachten van de vliegtuigmotoren kunt voelen, wordt Maho Bay Beach genoemd. Het is een bister klein strand, maar je kunt hier de grootste herinneringen maken. Zeker als de Boeing 747 je in het zeewater tyf#. Hier zie je hoe dat er ongeveer uit ziet. Durf jij het aan?
Op de rest van de landstrook rondom de Simpson Bay Lagoon liggen stranden als Mullet Bay Beach (NL), Cupecoy Beach (NL) en Grand Case (FR). Het laatstgenoemde strand staat voornamelijk bekend om de heerlijke restaurants. Ook het Franstalige Baie Orientale is zeker een prachtige plek om je vakantie in Sint-Maarten door te brengen. Andere mooie stranden in Sint-Maarten zijn: Le Galion Beach (FR), Friar’s Bay (FR), Lover’s Beach (NL) en Happy Bay (FR).
Het grote strand dat parallel loopt aan Philipsburg is Great Bay Beach. Het is hier betrekkelijk rustig, omdat de resorts in Sint-Maarten buiten de hoofdstad liggen. Doordat het strand in een baai ligt, worden de grootste stromingen tegengehouden en is het hier ontzettend rustig. Op heldere dagen kun je zelfs de bijzondere gemeente Saba zien liggen in de verte. Iets ten westen van de baai ligt Little Bay Beach. Hier kun je ontzettend mooi snorkelen en de landtong bezoeken die tussen Little Bay Beach en de Great Bay Beach ligt. Vanuit deze landtong heb je een prachtig uitzicht op de hoofdstad Philipsburg en kun je ook hier met helder weer het eiland Saba zien liggen. Je kunt door de hoogte van de landtong zelfs Sint-Eustatius zien liggen. Even zwaaien maar!
Je hoeft zeker niet aan wal te blijven tijdens je verblijf aan Sint-Maarten. Het Sint Maarten Marine Park is een onderwaterpark dat aan het eind van de jaren negentig is gesticht. Het omvat de zee van de gehele Nederlandse kust van Sint-Maarten tot een diepte van 60 meter. Ik raad het je ook zeker aan om met een boot of vanuit het strand de onderwaterwereld te ontdekken. Er zijn tot op vandaag de dag 28 verschillende duikplaatsen. Vooral het Proselyte Reef is een aanrader, want hier ligt op zo’n 15 meter diepte een Brits oorlogsschip “The Proselyte”. Ook Fish Bowl, The Maze, The Bridge en verschillende koraalriffen rond de eilandjes Molly B’Day, Hen & Chicks en Pelican Rock zijn het bezoeken waard. Op het Franse deel van het eiland is het water ook beschermd. Sinds 1998 ligt hier het natuurreservaat Saint-Martin. Vooral een snorkeltour naar het piepkleine eiland L’ilet Pinel is een wonder van de onderwaterwereld in de Caraïben. Spot jij een karetschildpad, adelaarsrog, reuzenmanta of keizersvis?
Historische tour door het multiculturele eiland
Sint-Maarten is altijd al bewoond geweest door verschillende volkeren uit de Caraïben en Europa. Sinds 800 voor Christus is het eiland door Arowakken-indianen bewoond en in de veertiende eeuw kwamen de oorlogszuchtige Carib-indianen aan wal. Columbus ontdekte Sint-Maarten op 11 november 1493 en de Spanjaarden lieten dit eiland – in tegenstelling tot andere Caribische eilanden – redelijk met rust. Daardoor konden de Fransen en Nederlanders zich hier rond 1630 vestigen. Maar toen al snel duidelijk werd dat Soualiga (zouteiland) veel zout tot zijn bezit had, kwamen de Spanjaarden toch maar even koekeloeren.
Pas 14 jaar later gaven de Spanjaarden hun rechten op. In 1648 tekenden het Koninkrijk Frankrijk en de Republiek der Zeven Verenigde Nederlanden het Verdrag van Concordia, waardoor het eiland verdeeld werd. Bij het Grensmonument kun je dit verdrag fysiek bewonderen, want hier hebben de regeringen van het eiland 300 jaar later het monument geplaatst. Het bestaat uit een trapvormige sokkel met daarop een obelisk. Het geheel wordt versierd met de verschillende vlaggen van het eiland en de teksten ‘Bienvenue en partie Francaise’ en ‘Welcome to Dutch St. Martin’. Het eiland is naar schattig 16 keer van eigenaar verwisseld.
Door al die invloeden van buitenaf is Sint-Maarten cultureel gezien ontzettend interessant. Er wordt veel gesport door de eilanders en ook hanengevechten zijn een bekend fenomeen. Deze oude sport wordt voornamelijk beoefend op het Franse deel van het eiland in La Savanna, Rambeaud en Grand Case. Een iets vrolijkere traditie in Sint-Maarten is het jaarlijkse carnaval. Deze wordt in Afrikaans-Caribische stijl gevierd en wordt zelfs uitbundiger georganiseerd dan kerstmis.
Zoek je toch wat meer adrenaline? Ga dan heerlijk ziplinen op de Sentry Hill. Dit is blijkbaar de steilste zipline in heel de wereld en hier kun je al vanaf 90 EUR terecht. Vanuit hier heb je een prachtig uitzicht op het gehele eiland en kun je het Emilio Wilson Museum bezoeken om de historie van Sint-Maarten uit de doeken te doen. Ook Pointe Blanche is leuk om te bezoeken. Net als in Aruba (link) ligt hier een ‘natural pool’. Dit deel van Sint-Maarten is ruiger, droog en zeker avontuurlijker dan de rest van het eiland.
Tip van Tim Tequila
Natuurlijk zijn we in de Caraïben en dat associeer ik al snel met rum. Daarom wil ik jullie een (alcoholische) tip meenemen die je tijdens je bezoek aan Sint-Maarten zeker niet mag vergeten. We kennen natuurlijk allemaal het drankje Piña Colada, maar vrij weinig mensen kennen de Guavaberry Colada. Ananas is namelijk zó 2020. Guavaberry Colada wordt gemaakt van rum en lokale bessen die op het eiland groeien. Het wordt tegenwoordig veel in de Nederlandse hoofdstad Philipsburg gemaakt, maar voorheen deden de inwoners van Sint-Maarten dat zelf thuis. Overal op hete eiland kom je de flessen Guavaberry tegen en het is een prima drankje tijdens het zien van de prachtige zonsondergangen op het eiland.
Of je nu je leven riskeert op Maho Bay Beach of liever rechtstreeks vanuit het vliegtuig naar de vele andere stranden van Sint-Maarten vertrekt; Een eilandbezoek aan Sint-Maarten is voor iedereen veel leut. Het Franse en het Nederlandse deel hebben beide veel te bieden aan de gemiddelde toerist en het is het leukst om de harmonie tussen de twee landen te vinden tijdens je bezoek. Het is niet voor niets dat al die decennialang het eiland is opgedeeld.
Benieuwd naar andere Caribische bestemmingen? Er zijn vanuit Sint-Maarten directe vluchten naar Aruba, Bonaire, Curacao en de naburige eilanden Anguilla (VK), Saint-Barthelemy (Frankrijk) en Saint Kitts & Nevis.
